Next Thing pone a la venta una consola portátil abierta llamada PocketCHIP, que destaca por su bajo precio y su facilidad al desarrollar aplicaciones.

Durante el transcurso de la semana me enteré de la existencia de un proyecto tan peculiar y especial, que no pude dejar de compartirlo con ustedes: PocketCHIP. ¿Qué es esto, se preguntarán? Pues nada menos que una consola portátil, que basa su existencia en dos principales piezas de hardware y software. La primera de ellas es una computadora diminuta llamada C.H.I.P., construida por la compañía Next Thing gracias a una campaña de recaudación de fondos en Kickstarter.

Este sistema, que tan solo cuesta $9 dólares, incluye un procesador ARMv7 de 1GHz, almacenamiento interno de 4GB, 512MB de RAM, y es compatible con dispositivos inalámbricos basados en Bluetooth 4.0. Igualmente puede conectarse a través de Internet vía Wi-Fi, soportando conexiones a dispositivos de visualización VGA y HDMI. Como pueden ver, es un sistema funcional en sí mismo.

La segunda parte que compone a PocketCHIP es PICO-8, una “consola” virtual que nos permite hacer, compartir y jugar pequeños juegos y otros programas. Pero lo mejor de todo es que este software no permanece inalterado, sino que podemos modificarlo a nuestro gusto usando comandos del lenguaje de programación Lua y una serie de sencillas herramientas.

Es así como podemos editar su código, música y sonido, así como sprites. Cuando creamos un juego en PICO-8 se comparte con otras personas empleando “cartuchos”; se trata de archivos de extensión .PNG que pueden enviarse directamente a otros usuarios o que es posible jugar en línea. PocketCHIP aprovecha las características de C.H.I.P. y PICO-8 para crear una completa plataforma para juegos independientes.

Este sistema abierto se complementa con una carcasa de casi 11 cm, con una pantalla LED resistiva táctil con una resolución de 480 x 272 píxeles con iluminación trasera. Además, incluye un teclado QWERTY y brinda cinco horas de juego completamente cargada. Quizá lo más increíble acerca de esta portátil es su bajo precio: actualmente solo cuesta $49 dólares, un precio de introducción que manejará temporalmente.

En el sitio web de PocketCHIP pueden probar algunos de los juegos que incluye, los cuales se cargan en el navegador; según sus creadores, existen al menos 1,000 de ellos que son compatibles actualmente con esta plataforma. Por su aspecto se ven muy semejantes a los que alguna vez manejó el Game Boy Color, aunque con una paleta de colores más amplia.

Incluso el aspecto de la PocketCHIP recuerda a esta portátil de Nintendo, aunque es mucho más delgada. Ahora, ¿por qué estoy hablando en mi sitio de un sistema ajeno a esta compañía? Bueno, por un lado me parece una plataforma muy interesante, pero por el otro, tiene algo que solo es posible debido a que está basada en una arquitectura abierta: la capacidad de ejecutar programas de otras plataformas vía emulación.

Ustedes saben lo que pienso acerca de dicha práctica. En sí, los emuladores son perfectamente legales; lo que entra en una “zona gris” son los ROMs de los juegos, y el acto de lucrar con ellos es simple y llana piratería. Solo cuando el dueño de sus derechos autoriza su uso no hay problema alguno. Y en el caso de la PocketCHIP, a Next Thing se le ocurrió probar su servía para ejecutar juegos de una consola de Nintendo, el infortunado Virtual Boy.

Sin embargo, el proceso para correr juegos de esta consola en la PocketCHIP es un poco complicado. Si bien hacer que funcionen no es un problema, el visualizarlos si lo es. La forma correcta de hacerlo es empleando un visor fabricado con una impresora 3D, y para “jugarlos”, algo que no se alcanza a ver en el video que pueden ver a continuación, se requiere de un control semejante al del SNES.

Es por lo mismo que el proceso de ejecutar juegos del Virtual Boy en este sistema es más bien un divertido experimento, un hack ingenioso pero que es dudoso que se popularice. De hecho, el video mostrado antes empezó como una broma de April Fools’, pero es algo que merece ser compartido con ustedes. Sus creadores manejan un sitio alterno, con juegos homebrew creados para el VB.

¿Tendrá éxito la PocketCHIP? No lo sé; por años he visto desfilar una y otra vez sistemas portátiles que nunca cobran relevancia. Pero ninguno de ellos ha tenido un precio de introducción tan bajo, ni contado con el apoyo de una comunidad seria de desarrolladores como los que agrupa la plataforma PICO-8. Quizá en el futuro escuchemos hablar más acerca de este sistema, aunque de momento solo es una mera curiosidad.

Me pregunto… ¿alguien ya habrá probado si de casualidad puede ejecutar Doom?

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